Ian MacDonald, 1950'de Dumbarton, İskoçya'da doğmuştur. 1969'da Glasgow İskoç Kraliyet Müzik ve Drama Akademisi'ne girmiş ve vokal, piyano, kontrbas ve klasik gitar çalışmıştır. Müzik Eğitimi'nde diploma aldıktan sonra, Glasgow Jordanhill Koleji'nden Eğitim Sertifikası'nı almıştır. Bu sırada çeşitli yarı-profesyonel rock gruplarında ve dans gruplarında şarkıcı ve gitarist olarak yer almış ve çoğunlukla rock türünde beste ve kayıt yapmaya başlamıştır.
1973'te, Helensburgh'deki Hermitage Akademi'de müzik öğretmeni olan MacDonald, burada 1980'e kadar pek çok eser de bestelemiştir. Bunların arasında: rock şarkıları, çocuklar için bir kantat, bir orkestra süiti, "Three Miniatures" (Chester Music/Music Sales Ltd. tarafından yayımlanmıştır) adında üflemeliler için bir süit, koral çalışmalar, çeşitli Noel şarkıları ve enstrümantal müzikler yer almaktadır.
1980'de Londra'ya taşınan besteci, şehirdeki birkaç okulda yarı zamanlı olarak müzik öğretmeye devam etmiş, ikinci bir üflemeli süiti "Sea Sketches"ı bestelemiş (Boosey ve Hawkes Ltd. tarafından yayımlanmıştır), pek çok rock demosu kaydetmiştir. 1984'te kayıt ve prodüksiyon tekniklerini geliştirmeye başlamış ve Helensburgh'de kendine bir ev stüdyosu kurmuştur. 1995 yılında ev stüdyosunu dijital hale getirmiş, çeşitli İskoç bestecilerin, oda gruplarının ve folk müzisyenlerinin CD kayıtlarını yapmış, komisyon müzikler yapmıştır.
Son zamanlardaki çalışmaları arasında, vokal ve orkestra için Noel müziği, üflemeli ve yaylı toplulukları için parçalar ve çeşitli geleneksel enstrüman kombinasyonları için İskoç halk müziği aranjeleri bulunmaktadır.
